Hermann Gebirtig lebt als erfolgreicher Musicalkomponist in New York. Seine Eltern wurden von den Nazis umgebracht, er selbst hat sich längst von Wien losgesagt, dieser "Schlangengrube", dieser "einstigen Welthauptstadt des Antisemitismus, die heute Hauptstadt des Vergessens ist". Als ihn die Journalistin Susanne Ressel bittet, nach Wien zu kommen, um als einziger noch verfügbarer Zeitzeuge in einem Prozess gegen einen ehemaligen KZ-Aufseher auszusagen, lehnt er zunächst empört ab. Wozu hätte er sonst wohl soviel Distanz zwischen sich und seiner Vergangenheit gelegt? Aber er wird doch nach Wien reisen...

Von einer amerikanischen Filmcrew wird der Wiener Jude Danny Demant als Nahkomparse engagiert, um einen Wiener Juden in Auschwitz zu spielen. Während der Dreharbeiten trifft er auf den Journalisten Konrad Sachs, der schon sein Leben lang die Tatsache zu verdrängen versucht, der Sohn eines hochrangigen Wiener KZ-Arztes zu sein. Nach seinen Begegnungen in Auschwitz verlässt Sachs seine Frau Else, reist der Vergangenheit nach bis nach Wien und will dort mit Hilfe von Susanne, Danny und Gebirtig einen Weg finden, mit den quälenden Erinnerungen fertig zu werden.